Elefanternes fortid, nutid og fremtid

ENGLISH:

The Ancestors of Elephants

A Rather Small Relative

The first ancestors of elephants evolved in Africa around 60 million years ago. Since then, more than 175 different species have existed in a wide variety of sizes and forms.

One of the earliest ancestors of modern elephants, Phosphatherium, lived in what is now North Africa. It was only 70 cm tall and did not have a trunk.

Palaeomastodon, which lived in present-day North Africa 25 million years ago, had small pointed tusks in both its upper and lower jaws.

Later came Deinotherium, which had tusks that pointed downward and backward. It lived around 2 million years ago.

Ancestors in Denmark

In Denmark, we have also had representatives from the elephant family, namely the woolly mammoth. It lived in Northern Europe, alongside reindeer and wild horses, but became extinct around 10,000 years ago. At that time, the landscape was steppes with birch trees and willow. The exact cause of the mammoth’s extinction is unknown, but warmer temperatures and increased hunting were likely significant factors.

The Giant Role Models

Retired Elephants

In the spring of 2018, a total ban on wild animals in circuses was introduced in Denmark, and in the fall of 2019, it was decided that Knuthenborg would take in the country’s last circus elephants.

The African elephants in the enclosure have spent the last 30 years performing in circus shows across Europe. Here, in their retirement at Knuthenborg, they are “just being elephants,” exhibiting natural behaviors in a 140,000 square meter savanna-like enclosure.

You can see the elephants in their enclosure or in their barn.

Fact Box: African Elephant

• IUCN Status: Critically Endangered
• Age: Up to 70 years
• Gestation: 22 months
• Diet: Roots, grass, fruit, and bark
• Weight: Male: 6,000 kg – Female: 3,000 kg

The Importance of Wild Elephants

In the wild, African elephants help maintain suitable habitats for many other animal and plant species. In the Central African forests, up to one-third of tree species may require elephants to help with the dispersal and germination of seeds and plant parts.

Elephants play a crucial role in shaping their habitats due to their enormous impact on factors ranging from freshwater availability to forest cover.

The Future of Elephants

Elephant Distribution

In Africa, the elephant population has declined from 25 million in the year 1500 to approximately 415,000 today. In fact, the population was down to about 285,000 elephants around 1985, but significant conservation efforts in various countries led to the population increasing to its current level. Unfortunately, it is now declining again across Africa. The primary reasons are shrinking habitats and poaching.

To make things even more complicated, the number of elephants is too large in some African countries and too small in others. An excessive number of elephants in one area leads to increased conflicts with humans and the disruption of the ecosystem’s balance, as all the smaller bushes and trees are uprooted, which can harm the habitats of other animals.

The African elephant has a future, despite the expected population growth, but it will primarily be in large national parks and other protected natural areas. The challenge will be ensuring they thrive and grow in numbers, which may lead them to venture out, bringing new challenges.

Infographic: 

The dark areas show the current habitats of the African elephant.

The light areas show the current habitats of the Indian elephant

 

 

DEUTSCH:

Die Vorfahren der Elefanten

Ein recht kleiner Verwandter

Die ersten Vorfahren der Elefanten entwickelten sich vor etwa 60 Millionen Jahren in Afrika. Seitdem haben mehr als 175 verschiedene Arten in einer Vielzahl von Größen und Formen existiert.

Einer der frühesten Vorfahren moderner Elefanten, *Phosphatherium*, lebte im heutigen Nordafrika. Es war nur 70 cm groß und hatte keinen Rüssel.

*Palaeomastodon*, das vor 25 Millionen Jahren im heutigen Nordafrika lebte, hatte kleine, spitze Stoßzähne im Ober- und Unterkiefer.

Später kam *Deinotherium* hinzu, das Stoßzähne hatte, die nach unten und hinten wiesen. Es lebte vor etwa 2 Millionen Jahren.

Vorfahren in Dänemark

Auch in Dänemark gab es Vertreter der Elefantenfamilie, nämlich das Wollhaarmammut. Es lebte in Nordeuropa zusammen mit Rentieren und Wildpferden, starb aber vor etwa 10.000 Jahren aus. Damals war die Landschaft eine Steppe mit Birken und Weiden. Der genaue Grund für das Aussterben des Mammuts ist unbekannt, aber wärmere Temperaturen und verstärkte Jagd waren wahrscheinlich wichtige Faktoren.

Die riesigen Vorbilder

Elefanten im Ruhestand

Im Frühjahr 2018 wurde in Dänemark ein vollständiges Verbot von Wildtieren im Zirkus eingeführt, und im Herbst 2019 wurde entschieden, dass Knuthenborg die letzten Zirkuselefanten des Landes aufnehmen würde.

Die afrikanischen Elefanten in der Anlage haben in den letzten 30 Jahren in Zirkusvorstellungen in ganz Europa aufgetreten. Hier in ihrem Ruhestand in Knuthenborg sollen sie “einfach Elefanten sein” und natürliche Verhaltensweisen in einer 140.000 Quadratmeter großen savannenähnlichen Anlage zeigen.

Man kann die Elefanten in ihrer Anlage oder in ihrem Stall beobachten.

Faktenbox: Afrikanischer Elefant

• IUCN-Status: Kritisch gefährdet
• Alter: Bis zu 70 Jahre
• Trächtigkeit: 22 Monate
• Nahrung: Wurzeln, Gras, Früchte und Rinde
• Gewicht: Männlich: 6.000 kg – Weiblich: 3.000 kg

Die Bedeutung der wilden Elefanten

In der Wildnis helfen afrikanische Elefanten, geeignete Lebensräume für viele andere Tier- und Pflanzenarten zu erhalten. In den zentralafrikanischen Wäldern könnten bis zu einem Drittel der Baumarten auf die Hilfe von Elefanten bei der Verbreitung und Keimung von Samen und Pflanzenteilen angewiesen sein.

Elefanten spielen eine entscheidende Rolle bei der Gestaltung ihrer Lebensräume aufgrund ihres enormen Einflusses auf Faktoren wie Süßwasserverfügbarkeit und Waldbedeckung.

Die Zukunft der Elefanten

Verbreitung der Elefanten

In Afrika ist die Elefantenpopulation von 25 Millionen im Jahr 1500 auf etwa 415.000 heute zurückgegangen. Tatsächlich war die Population um 1985 auf etwa 285.000 Elefanten gesunken, aber durch große Naturschutzmaßnahmen in verschiedenen Ländern stieg die Population auf das heutige Niveau an. Leider nimmt sie nun in ganz Afrika wieder ab. Die Hauptgründe dafür sind schrumpfende Lebensräume und Wilderei.

Um die Sache noch komplizierter zu machen, ist die Anzahl der Elefanten in einigen afrikanischen Ländern zu groß und in anderen zu klein. Eine zu große Anzahl von Elefanten in einem Gebiet führt zu vermehrten Konflikten mit Menschen und zum Zusammenbruch des ökologischen Gleichgewichts, da alle kleineren Büsche und Bäume umgestürzt werden, was wiederum die Lebensräume anderer Tiere schädigen kann.

Der afrikanische Elefant hat eine Zukunft, trotz eines erwarteten Bevölkerungswachstums, aber diese wird hauptsächlich in großen Nationalparks und anderen geschützten Naturgebieten liegen. Die Herausforderung wird darin bestehen, sicherzustellen, dass sie dort gedeihen und sich vermehren, was dazu führen könnte, dass sie neue Gebiete suchen und damit neue Herausforderungen entstehen.

Infografik: 

Die dunklen Bereiche zeigen die aktuellen Lebensräume des afrikanischen Elefanten.

Die hellen Bereiche zeigen die aktuellen Lebensräume des indischen Elefanten.